Arbitrage commercial international est un processus consensuel d’arbitrage indépendant du pouvoir exécutif d’un État, pouvoirs législatifs et judiciaires par lesquels les parties à un contrat transfrontalier conviennent de soumettre un différend à un arbitre (ou groupe d'arbitres, généralement trois), désignés soit directement par les Parties, soit pour les Parties par une institution d'arbitrage international (ou plus rarement par une juridiction nationale), de régler leur différend par l'émission d'une sentence définitive et contraignante conformément aux règles de procédure choisies par les parties leur permettant d'être entendues.
Arbitrage commercial international doit s'opposer à d'autres processus qui n'aboutissent pas à un règlement final et contraignant du différend. Par exemple, les médiateurs et conciliateurs sont des tiers neutres qui interviennent dans la relation contractuelle des parties pour faciliter et rechercher un accord ou proposer une solution de règlement, mais n'ont pas le pouvoir de juger le différend.
Arbitrage commercial international doit également s'opposer à une expertise qui est souvent prévue dans les contrats techniques et de construction en cas de désaccord relatif à la comptabilité, ingénierie, etc. un expert rend une résolution contraignante pour les parties après avoir mené une enquête sur la base de ses propres compétences et connaissances. Dans ce cas, la recherche et l'enquête se déroulent indépendamment des parties qui n'ont pas la possibilité d'être entendues au sujet du désaccord spécifique soumis à l'expert.
Arbitrage commercial international est devenu le mécanisme de règlement des différends de choix pour de nombreuses Parties aux contrats commerciaux, ses principaux avantages étant la neutralité, flexibilité procédurale et autonomie des parties, plus d'intimité et de confidentialité que les litiges devant les tribunaux nationaux et la soumission du différend à un groupe d'experts. Arbitrage commercial international est différent des litiges devant les juridictions nationales car il se veut moins formel et plus pratique, centré sur la substance commerciale du litige.
Les fondements du processus de arbitrage commercial international est la convention d'arbitrage internationale le plus souvent contenue dans le contrat qui enregistre le consentement des parties à renvoyer le différend à l'arbitrage plutôt qu'aux tribunaux nationaux et à être finalement liée par la sentence finale rendue par le tribunal arbitral international constitué spécifiquement pour entendre le différend.