La presunzione di separabilità nell'arbitrato internazionale significa che la validità di un accordo arbitrale internazionale è separata e analizzata indipendentemente dal resto di un contratto. È possibile che solo l'accordo di arbitrato sia valido, mentre il resto del contratto non lo è, o vice versa.
Questa presunzione è riconosciuta in tutte le giurisdizioni sviluppate. La ragione di questo diffuso riconoscimento è il desiderio di promuovere un efficiente sistema di risoluzione delle controversie sostenendo la validità dell'accordo di arbitrato, nonostante i dubbi sulla validità di un contratto sottostante. Poiché la validità di un accordo è spesso in dubbio nelle controversie, l'arbitrato stesso non sarà compromesso dalla constatazione che il contratto sottostante non è valido.
La Svizzera è stata una delle prime giurisdizioni ad applicare la presunzione di separabilità, all'inizio del 20esimo secolo. I tribunali svizzeri considerano l'accordo di arbitrato di natura procedurale, piuttosto che sostanziale, e fare affidamento su questa qualifica per confermare la presunzione, trovato oggi nell'articolo 178 della legge svizzera sul diritto internazionale privato.
In Germania, la nozione di separabilità fu riconosciuta e accettata già all'inizio del 20esimo secolo. tuttavia, l'indipendenza dell'accordo di arbitrato era soggetta all'intenzione delle parti. Era solo dentro 1998 che la Germania ha emanato la legge modello UNCITRAL e ha pienamente integrato la presunzione di separabilità.
Anche gli Stati Uniti hanno riconosciuto questa presunzione molto presto, nella sezione 2 della legge sull'arbitrato federale. I tribunali hanno confermato la presunzione sia in cause internazionali che nazionali. Due casi principali hanno dato il tono in questo senso, cioè, Robert Lawrence Co v. Devonshire Fabrics Inc (una decisione del secondo circuito) e Prima Paint Corp. v. Alluvione & Conklin Mfg. co. (una decisione della Corte suprema degli Stati Uniti del 1967). Nel secondo caso, la Corte Suprema sembrava ritenere che un'eccezione alla presunzione sarebbe l'accordo contrario delle parti. Il ragionamento del tribunale è stato ispirato dalle decisioni giudiziarie tedesche.
In Francia, la presunzione di separabilità è stata confermata dalla Corte di cassazione nel Gosset v. Carapelli nel 1963. È stato quindi codificato nell'articolo 1442 del nuovo codice di procedura civile.
In Inghilterra, sebbene prima riluttante ad accettare la presunzione di separabilità, la corte d'appello inglese ha tenuto la carica 1993, nel Harbor Assurance Co v. Kansa General International Insurance Co, che l'emissione della validità di un contratto non ha avuto alcun impatto sulla validità della clausola compromissoria.